сам в такт задышал.
— Так-то лучше, — озвучил маг, говоря это не столько Лиз, сколько себе.
Что он творил… Девушка снежинкой парила рядом, покорно следуя всякому движению. Танец сменился, но Натаниэль не заметил. Новая композиция, а Натаниэль не слышал. Ему хотелось ещё и ещё. Не выпускать Лиз из рук, кружить ночь напролет. Наслаждаться присутствием. Они вдвоём уже столько времени тренировались вместе, но он, словно, впервые увидел за участником турнира девушку. Хотя, следует ли себе врать? Он заметил её ещё в самом начале.
Общий свет в зале погас. Музыка остановилась. Под потолком вспыхнули разноцветные огни. Ещё один из фокусов. Искусственный фейерверк. Натаниэль наблюдал за зрелищем в отражении глаз девушки. Лиз открыла рот и зачарованно глазела наверх, словно видела такое впервые. Неужели так завораживающе? Такие простые иллюзии создаются чуть ли не на каждом балу. Маг с недоверием уставился на девушку. Действительно, не видела. Не отдавая себе отчёта, он поднёс ладонь девушки с своим губам и поцеловал. Лиз вздрогнула. Медленно опустила взгляд на мага, руку не отдернула. Над головой пылали огни, но слишком был далёк их свет. Натаниэль, прикрыл глаза и поцеловал ещё раз. Он не чувствовал сумасшедший пульс девушки, ведь у самого сердце колотилось так же. Бах! Бах! Разрывалось сверху. Бах! Бах! Разрывалось в груди. Залпы искусственных огней участились. Их звук слился в один смазанный рокот. Скоро конец. Натаниэль знал. Он мечтал остановить время. Но вместо чуда, опустил руку, сдержанно поклонился и пошёл прочь. Лиз даже не поняла. Стояла одиноко в центре зала и смотрела на то место, где был маг, а вокруг люди рукоплескали зрелищной и завораживающей иллюзии.
Одни коридорные пролёты сменялись другими. Ноги путались в пышных юбках. Где Лиз? Почему её куда-то тянут?! Зария и не думал останавливаться, его рука плотно сжимала запястье.
— Да! Что за! — Только и выдавила девушка, выкручивая локоть в надежде освободиться, но огненный не отпустил. Тогда Эл уперлась пятками и откинулась всем корпусом назад, красноволосый едва не упал. Кажется лишь это усилие и развязало ему рот.
— И это твоя благодарность?!
— Благодарность? — Эл изогнула бровь. — За что? — Даже в полутьме коридора девушка видела как раздуваются ноздри Зарии.
— Ещё бы секунда, и тебя бы растоптали!
— Кто?
Эл не понимала, как картинка бала сменилась на злого коридорного огненного мага. Как она здесь с ним оказалась? Куда исчез Натаниэль? Разве вечер подошёл к концу? Или толпа желающих танцевать едва не сбила девушку? Тогда понятно, почему огненный говорил что-то про втаптывание.
— Без разницы, — Зария хотел снова схватить Эл, но та успела сложить руки на груди. Парень оскалился: — Танцы закончены.
— Да кто так решил?! — Взревела Эл. Она развернулась уходить, но Зария наступил ей на платье. Теперь девушка едва не свалилась. Пока она кряхтела и удерживала равновесие, вдали послышалась шебуршание.
— Ты не понимаешь?
— Уберите ногу!
— Совсем не понимаешь? — Зарии всё же удалось ухватить Эл чуть выше локтя. Неподалёку от них что-то звякнуло.
Девушка попыталась отцепить чужака, но хват оказался сильным, тогда Эл завизжала.
— Не смейте даже притрагиваться ко мне!
Зария испугался, отпрянул, машинально расжал руку. За спиной раздался громкий скрежет.
— Да сколько можно?! — Заревел огненный. — Ты совершенно ничего не понимаешь?!
Вторя вскрику, все факелы в коридоре самопроизвольно вспухнули. Рассвело, как днём. Эл растерялась. И как она раньше не признала знакомое место: её комната была в паре метров? А вот под дверью, сжавшись в комок и тая от света, ползал кто-то, едва похожий на нечто гуманоидное. Хотя далее сходство всё же обнаружилось. И даже больше, Эл разглядела в нём одного из участников турнира из группы с цифрой «1». Молодой маг не обрадовался обнаружению. Зария не дал тому опомниться и накинулся.
— Сколько можно! — Повторил огненный и отобрал из рук по-прежнему ползающего создания свёрток, а точнее мешочек, а затем и вовсе схватил бедолагу и потянул к Эл, попутно ворча: — Сколько наглости и неуважения надо иметь, чтобы вот так, в ночи всё это подбрасывать!
Зария небрежно раскрыл мешочек и извлёк браслет.
— Такое лично дарят! Смотря в глаза! А не…, - чужак негодовал, всё его лицо скривилось, — а не так, не так! Словно бездомной шавке! Который это уже? — Тут он обратился к потрясённой девушке, демонстрируя металлическое украшение. — Это ведь не первый?!
Эл безмолвно замотала головой.
— Конечно, не первый, — ухмыльнулся Зария. Глубоко вдохнул. И в ту же секунду заорал со всей злостью на ползающего в ногах мага: — Забирай свою побрякушку и пошёл прочь!
Бедняга маг так испугался. Сгрёб своё добро и, беспрестанно падая на четвереньки, скрылся с глаз. Стены ещё долго сотрясались от громкого голоса чужака, как и нутро девушки. Зария ждал в коридоре. Он велел отдать ему все прочие браслеты. Да что в них такого?! Но Эл и не думала возражать, и дрожащей рукой собирала всё в охапку. Рубиновые глаза горели ярче факелов. Куча металла вышла увесистой.
— Доброй ночи, — бросил огненный через плечо уходя. Он остановился, хотел добавить что-то ещё, но не сказал.
Слишком насыщенный день быстро усыпил девушку, лишив привилегии на раздумья.
Глава 8. Турнир Магов
Шутка ли? Элоиза держала в руках результаты жеребьевки перед турниром.
— Ноль-ноль?! — Не сдержалась девушка, вскочила с места, выкрикнула.
Группа куратора Натаниэля собралась в той же аудитории, что и для вводной лекции. Участникам выдали бланки, где значился порядковый номер в турнирной таблице. Первое число — ранг группы, у всех присутствующих там стояла единица, второе — идентификатор дуэля.
— Госпожа Элоиза, Вам ещё раз напомнить, что информация для сугубо личного ознакомления, а не для публичного оглашения? — Быстрый взгляд. Тон жёстче и холоднее обычного. Даже голова не поднялась. Стена. Что стало с тем трепетным Натаниэлем после бала? Его точно подменили! В девушке от такого обращения даже неловкость после танцев не зародилась.
Эл сделала глубокий вдох. Она здесь ради турнира. Проверить и поверить в себя. Одна, из небольшого городка, без поддержки и помощи влиятельных лиц страны. На первой тренировке ей удалось одолеть парней, чьи фамилии ничуть не уступают запасу магических сил. Не испугалась вызова огненного мага. Даже в личные наставники получила сильнейшего мага льда. Ей точно здесь место! И колкие фразы не разрушат мостик надежд на будущее! Ведь, правда же? Она медленно опустилась на своё место.
Даже не глядя, Эл чувствовала, как десятки глаз сверлят её.
